Stratford est l'arrivée de la
Forgotten World Highway. C'est la ville la plus proche de l'Egmont National Park où est situé le mont Taranaki, un volcan gisant seul au milieu de nulle part. Selon la légende maorie, il faisait partie de la tribu des volcans du
Tongario National Park. Un jour Tongario le surprend avec Pihanga, son amour, un volcan près du lac Taupo. Taranaki est alors banni de la tribu et se retrouve aujourd'hui seul.
C'est tard en soirée que j'arrive au Taranaki Accomodation Lodge. Mon voisin de chambre m'explique le meilleur itinéraire pour grimper le Panitahi (Fanthams peak), collé au Taranaki. En effet, le sommet de ce dernier est totalement enneigé et donc impraticable sans matériel adéquat. D'autant plus que l'i-site de la ville déconseille même la montée du Panitahi, car il y a un peu de neige sur la fin de la montée.
Le lendemain matin, je me lève assez tôt pour essayer de profiter de la vue dégagée durant la marche, mais en faisant du stop, je vais perdre un peu de temps.
La montée commence dans une forêt qui se termine à la stèle en hommage à Edmound Hillary, Néo-Zélandais et meneur de la première expédition à avoir atteint le sommet de l'Everest en 1953. À partir de cet endroit, la végétation est moins dense. Depuis le début des marches irrégulières, facilite l'ascension, puis de vrais escaliers font leur apparition.
Finalement, au bout de 1h15, j'ai déjà fait les deux tiers du chemin. Mais lorsque les escaliers se sont arrêtés, ça s'est gâté. Le sol se dérobait à chacun de mes pas. C'était incroyablement épuisant. Arrivé aux 200 deniers mètres, il y avait de la neige gelée. Heureusement, d'autres personnes sont passées avant moi, et j'ai pu suivre leurs traces. En haut, à 1966m, tout était blanc et calme sans un bruit, si ce n'est le vent par intermittence. Pour la vue, c'était un peu décevant puisque les nuages sont arrivés autour du volcan une demi-heure avant que j'atteigne le sommet. Je suis resté une heure le temps de reprendre des forces pour le retour où j'ai pu contempler le Taranaki de près.
Au moment de partir, les nuages commençaient à remonter. J'ai pu contempler la partie est sans réussir à apercevoir les volcans de Tongario. En revanche, j'ai pu observer le cercle quasi parfait au pied du volcan créé par la végétation due à la différence de fertilité générée par la terre volcanique.
La descente a été bien plus aisée sauf pour les quelques mètres de neige gelée qui n'étaient pas rassurants. La moindre glissade pouvait se transformer en chute libre. Au pied du Mont, je me suis dirigé aux Dawson Falls, une chute d'eau dans un petit coin isolé très agréable.
J'ai terminé ma journée en allant prendre des photos aux King Edward Park de Stratford. Il est très fleuri et l'on peut apercevoir à plusieurs endroits le Taranaki.
Le soir, au Backpacker, j'ai retrouvé par hasard deux Français et un p'tit suisse que j'avais rencontrés à Auckland et avec qui je vais faire la route dans leur van jusqu'à Wellington.
Le lendemain, nous nous rendons au pied du Taranaki, mais les nuages empêchent toute visibilité. Nous profitons aussi de la ville avec la plus vieille horloge du pays. Le centre-ville n'est pas bien grand. Il est traversé une route très empruntée ce qui ne le rend pas agréable. Néanmoins, la conservation des vieilles devantures donne un peu d'âme à cette ville. Il est dommage qu'elles ne soient pas mieux préservées, mais au moins nous pouvons avoir un aperçu de la ville il y a une cinquantaine d'années.