Le 1er mai 1886 à Chicago, une grève générale menée par les syndicats a pour
but de faire pression sur le patronat afin d'obtenir la journée de travail de
huit heures. Elle sera violemment réprimée par la police faisant trois morts. En
représailles une bombe explose le lendemain et tue un policier. Quatre
syndicalistes deviennent les boucs-émissaires, trois d'entre eux seront
condamnés à mort sans preuve tangible.
Pour commémorer cette répression sanglante, la seconde Internationale
socialiste a demandé à ce que le 1er mai soit une journée de manifestation afin
également d'obtenir les huit heures de travail quotidien. Depuis manifester
le 1er Mai est à la fois une tradition, mais aussi un moyen de revendication
syndicale.
En Amérique du Nord la fête du travail à lieu le 1er septembre (Labor Day).
Cependant, les syndicats et partis de gauche font des commémorations le 1er mai.