Dans ce premier opus de la trilogie Mémoires d'un révolté, Jules Vallès raconte son enfance modeste et difficile sous les coups de ses parents.
Jules Vallès était un écrivain/journaliste. Il a fondé le journal Le Cri du Peuple, très critique envers Adolphe Thiers et son administration . Il a fait parti des élus lors de la Commune de Paris (le titre de son journal a été repris par Tardi dans sa quadrilogie en bande dessinée sur cet évènement) qui lui a valu l'exil de 1871 à 1880 durant lequel il a commencé sa trilogie les Mémoires d'un révolté où il met en scène la vie de Jacques Vingtras, un récit d'inspiration autobiographique.
Ce premier Tome raconte l'histoire de Jacques Vingtras (donc Jules Valles) entre sa cinquième et sa dix-septième année. Issu d'une famille modeste, il est rapidement victime d'injustice. Sa mère le bat, puis plus tard son père. Les premières convictions de Jules Vallès se forgeront lors de ces années avec le comportement nauséabond de ses parents, mais également les gens de bonne société qu'ils côtoient où tout n'est qu'hypocrisie. Jules préférera les gens plus modestes souvent plus gentils et censés. Cette pensée sera plus tard le cœur du combat de Vallès, une expérience qui fera corps avec ses convictions politiques.
Bien qu'il aimait lire, Vallès n'était pas intéressé pour apprendre la latin comme le voulait son père. Ils préféraient les choses manuelles. Les différentes classes où il a dû étudié reproduisaient le même schéma : une bienveillance particulière de la part des professeurs envers les enfants de riches ou de personnes influentes et une guerre de classe entre les professeurs selon leurs origines. Celle du père Vingtras étant modeste, on ne lui accordait jamais de privilèges.
Les deux formes d'autorité auxquelles sont confrontés les êtres humains sont très souvent celle des parents et l'école. Pour Vallès ce fut des expériences chaotiques d'où germera son combat politique.
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